在中國(guó)的民間傳說中，元宵節(jié)的來歷是一個(gè)神話傳說。傳說古時(shí)候人間有一位獵人射死了一只迷路的神鳥，天帝大怒，決定在正月十五這天火燒人間。善良的天帝女兒不忍百姓無辜受難，把這個(gè)消息告訴了人們。正當(dāng)人們驚慌失措的時(shí)候，有一位老人想出了一個(gè)主意：“在正月十四、十五、十六這三天，家家戶戶都在家里掛燈籠、點(diǎn)爆竹、放煙火，這樣天帝就會(huì)以為人們都被燒死了。”人們聽了都點(diǎn)頭稱是，便分頭準(zhǔn)備去了。到了正月十五這天，天兵低頭往人間看，發(fā)現(xiàn)人間一片紅光，以為是大火燃燒的火焰，于是稟告天帝不用下凡放火，人間也因此獲救。從此每到正月十五，人們都要掛燈籠、放煙火來紀(jì)念這個(gè)日子。

　　為什么叫元宵？西漢時(shí)期，漢武帝下令把“太一神”（主宰宇宙一切的神）的祭祀活動(dòng)定在正月十五，這被視作正月十五祭祀天神的先聲。古代夜同“宵”，正月又稱元月，于是，漢文帝就將正月十五定為元宵節(jié)，這一夜稱作元宵，又稱元夜、元夕。司馬遷在創(chuàng)建“太初歷”時(shí)，就已將元宵節(jié)確定為重大節(jié)日。

　　元宵節(jié)也稱燈節(jié)。從漢朝起就有元宵燃燈的風(fēng)俗，而唐代的賞燈活動(dòng)更加興盛。皇宮里、街道上處處掛燈，還要建立高大的燈輪、燈樓和燈樹。“初唐四杰”之一詩人盧照鄰，曾賦詩云“接漢疑星落，依樓似月懸”，描述的就是元宵節(jié)燃燈的盛況。

　　到了宋朝，元宵節(jié)上出現(xiàn)了一個(gè)有趣的活動(dòng)：猜燈謎。南宋時(shí)，首都臨安每逢元宵節(jié)時(shí)制謎、猜謎的人眾多。開始時(shí)是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因?yàn)椴轮i啟迪智慧也饒有興趣，因而廣受歡迎。

　　元宵既是一個(gè)節(jié)日，也是一種食品。在這個(gè)節(jié)日，北方人吃元宵，南方人吃湯圓。民間傳說中，元宵起源于春秋時(shí)期的楚昭王。某個(gè)正月十五，楚昭王經(jīng)過長(zhǎng)江，見江面有漂浮物，為一種外白內(nèi)紅的甜美食物。楚昭王請(qǐng)教孔子，孔子說：“此浮萍果也，得之主復(fù)興之兆。”從此，元宵節(jié)吃元宵便成了一種歷史。